蒂卡尔始于公元4世纪，是一块隐在丛林中的宏大的马雅遗迹。

蒂卡尔位于中美洲犹加敦兰岛的一个地区。该地区于1517年被一个名为弗郎西斯·科达巴的西班牙人发现，并在以后30年中，逐渐为西班牙所征服。

西班牙征服者认为自己执行着神明的旨意。因为教皇曾经在地图上划过一条分界线，宣称：西班牙国王卡斯蒂尔有权拥有该分界线以西的所有土地。为回报罗马教皇的恩赐，国王必须把当地的土著人转变成基督教徒。教皇是上帝派到地球上的最高使节。如果教皇宣布犹加敦半岛的居民是卡斯蒂尔国王的臣民，那么当地人的任何抵抗都将被视为暴乱或反叛。

1526年，一个名叫弗郎西斯哥·蒙蒂乔的西班牙人被授命率一支探险队前往犹加敦。探险队的使命和行动范围以正式文件形式作了规定。这个被叫为《行动目的备忘录》的文件称：国王卡斯蒂尔的目的是通过理解和友好途径来取得新领地人民对国王的效忠和对基督教的信仰。这个意图将由一个翻译向当地土著人解释。如果他们拒绝服从，那后果将是严重的：西班牙将对他们宣战，那里的人民将成为国王陛下的奴隶，并置于基督教会的严厉管束之下。接着是一场长达数年的游击战争。在征服者将他们的统治强加于犹加敦半岛以后很长一段时间内，抵抗从未中断过。

古代马雅人是当代马雅印地安人的祖先。他们属一支居住在中美洲广大丘陵和低地的古代文明。宗教仪式在马雅文化中占着主导地位，通常由教士兼首领主持。巴雅日历是一个很复杂的系统，它以52年为一个轮回，与欧洲日记历法迥然不同。

据碳素年代测定法，马雅文明的鼎盛时期约在公元4世纪至6世纪。处于马雅领土北部低地的蒂卡尔可能是马雅文明顶峰期最大的集居地。

在蒂卡尔的中央有一个巨大的广场。广场的东西两侧建有金字塔庙，北面是古希腊式的卫城。离这些建筑再远些是一片占地约为16平方公里的房屋，大约可居住1万至4.5万人。有迹象表明，曾有居民连续11个世纪住在那些古希腊式的卫城里。那16座仍然存在的庙宇矗立在埋葬着无数早期建筑遗迹的地方。这些早期建筑物包括一些精致的彩色墓穴。广场中央的礼典区域约占地2.5平方公里。

这里的建筑物与远处一些广场和相关的房屋由高于路面的通道互相连接。那里许多所谓的“宫殿”，只是一些抹有建筑泥灰并经过装饰的平房建筑群。像其他任何马雅房屋一样，它们建在高于地央的平台上。位于中央，并居高临下的位置，增加这些宗教建筑物特有的，令人敬畏的感觉；同时也有很实际的用途：可使大量参加宗教活动的人们一览无遗地看见正在高平台上举行的宗教仪式。

但是蒂卡尔的许多普通房屋也是建在泥土堆砌的平台上。这可能是为了防范在雨季发生的洪涝。

从石雕和山榄木精细的雕刻中，我们可以粗略地了解古巴雅统治者的一些情况和他们举行的宗教仪式。一些宫殿的横梁以及金字塔庙的走廊横木都使用这种精细雕刻的木材。在蒂卡尔，有6座很陡峭的金字塔，长长的电梯引向位于顶部的墓室。这些墓室都戴有颇为壮大的“顶冠”，其中最大的一个金字塔——简称为金字塔4号，高达70米。这些金字塔用作达官贵人的墓地，通常还有许多华丽的陪葬品和供他们在进入另一世界旅途中享用的食品。

宫殿和庙宇前的石碑上往往刻有最时尚的图案：一个将敌人踩在脚下的勇士或国王。用“城市”这词来描绘蒂卡尔可能不那么确切。事实上，它是一个很重要的，举行宗教仪式的中心。许多人选择这个宗教中心的外围作为他们的居住地，尽管绝大多数马雅人根本不住在巨宅豪府，但他们却花费了大量的精力修建墓穴和庙宇。为了供奉诸神和达官的显赫，为了悼念亡者，他们建造了令我们当代人仍感到惊讶和敬畏的不朽纪念物。