建水古城位于云南昆明之南220公里，古称步头，亦名巴甸。南诏政权于唐元和年间（810年前后）在此筑惠历城，属通海都督。惠历为古彝语，就是大海的意思。汉语译为建水。元时设建水州，属临安路（路治在通海），并在建水置临安广西元江等处宣慰司，统辖临安、广西（今泸西县地）、元江等路。明代仍称建水州，改路为府，临安府治移至建水，清乾隆年间改建水州为建水县。民国元年改建水县为临安县，次年复称建水县。
在九州之颠，彩云之南，有一座古韵悠长，极富中原色彩的边陲城镇，这就是中国历史文化名城，国家级重点风景名胜区――建水。它古名“步头”，近曰“临安”，现叫“建水”。长期以来，由于历史尘埃的厚积，交通条件的限制和地理位置的僻远，在这座边城中，她深藏的历史文化、人文景观，民族风情以及众多的、至今尚保留完好的古建筑、古文物、古遗风等，一直未引起人们的重视和关注，直到1994年建水被列为国家历史文化名城和国家级重点风景名胜区之后，人们才意识到在滇南这片苍茫而翠绿的红土高原上，镶嵌着一颗美仑美奂的明珠_建水古城。这颗明珠所闪射出的是中原文化和边地文化融合的光辉，两者如此厚重，如此和谐，如此完美，如此独特，令人叹为观止。
县境内文物古迹荟萃，风景名胜诸多，有始建于公元1285年，占地约7.6万平方米，在中国首屈一指的国家级文物保护单位文庙；雄踞红河岸边国家级文物保护单位彝族土司府署；在云南省内罕见的宋式大型木桥架古建筑指林寺；历经风雨600多年仍巍然屹立，比北京天安门早建28年的朝阳楼；被列为中国18座著名大型古桥之一的双龙桥；具有"滇南大观园"美称的清代大型民居朱家花园；历史文化名村团山等。此外，县境内还有被称为亚洲最大、最壮观的天然溶洞燕子洞等!