瓦腊纳西位于新德里东南780公里的恒河左岸,是印度著名的圣地之一,被认为是印度最古老和最神圣的城市,她的名字来源于两条注入恒河的河流:瓦鲁那也是印度教大神的名字)和ASi。如今她拥有近100万人口,2000多座寺庙,具有新城和旧城两个部分,虽然历经沧桑,但至今仍保持着其浓厚传统。在圣城瓦腊纳西,一定不可错过去看恒河,恒河岸边有一座座沿河而建的高大的“码头”,虽然也停靠船只,但却不是真正的船坞,而是历朝历代的王侯巨贾们所修建的城堡般的宫殿,以及与之相应的数十级的高大而宽敞的台阶,以此作为他们来朝圣居住的“行宫”及朝圣者下河沐浴祈祷的专用通道。每天早晨,来自印度各个角落的数不尽的朝圣者挤满了码头,朝着初升的太阳,在河水中进行他们的晨祷。
城市历史
瓦拉纳西是古代迦尸国首都。迦尸意思是"光的城市"。相传是在5000年前兴建。在公元4-6世纪曾为学术中心;12世纪为古王朝都城。
大唐西域记:"复大林中行五百余里,至婆罗痆斯国(旧曰波罗柰国,讹也。中印度境)。婆罗痆斯国,周四千余里。国大都城西临殑伽河,长十八九里,广五六里。闾阎栉比,居人殷盛,家积巨万,室盈奇货。人性温恭,俗重强学,多信外道,少敬佛法。气序和,谷稼盛,果木扶疏,茂草靃靡。伽蓝三十余所,僧徒三千余人,并学小乘正量部法。……婆罗痆河东北行十余里,至鹿野伽蓝,区界八分,连垣周堵,层轩重阁,丽穷规矩。僧徒一千五百人,并学小乘正量部法。……"
印度教徒一般都认为能在瓦拉纳西死去就能够超脱生死轮回的厄运,而他们相信在瓦拉纳西的恒河畔沐浴后,即可洗涤污浊的灵魂;另外,在瓦拉纳西的恒河畔火化并将骨灰洒入河中也能超脱生前的痛苦。由于瓦拉纳西有络绎不绝的印度教徒在此沐浴与火化,恒河发生了严重的污染与传染病问题。